Никогда ранее не контактируя с подростками, Егор, общаясь со своими подопечными, каждый раз будто шел по тонкому льду. Но дети, которым оказалось все-таки по 13 лет, были возбуждены предстоящим обогащением и обещанным трехразовым питанием в семействе Булаже, и видимо, просто не придавали значения странным вопросам «тетушки».

В итоге они все втроем к концу работы оказались перемазаны в соке, босые ноги и ладошки у всех позеленели и даже многократное отмывание не дало нужной белизны кожи.

Часам к трем примерно — часов у них тоже не было, продали чуть ли не первым делом, как деньги кончились, — работа была закончена, и Егор послал Жана, предварительно надевшего старые темные перчатки, чтобы скрыть зелень рук, к их знакомой портнихе, услугами которой они пользовались, когда еще были деньги, а они с Элис принялись за уборку кухни. Часть горшков с ингредиентами упрятали в шкафы для посуды, а вторую спустили на ледник — Егор надеялся, что один из двух способов хранения себя оправдает и жалел, что в записях мага такой информации не оказалось.

Поглядывая по сторонам, он все время ждал, когда рыжий гад появится на глаза, но того видно не было. По зрелому размышлению он подумал, что маг сам заинтересован в этом коте и появится, когда сможет, поэтому выискивать того не стал — слишком много на него сегодня навалилось и надо было торопиться привести кухню и себя в порядок перед приходом портнихи. Они едва успели к возвращению Жана с Лэдой — плотной низенькой женщиной в коричневом чепце и темно-коричневом длинном платье в пол.

Принимать гостей пришлось в единственной пригодной для этого комнате — спальне леди Мерил, двери в кухню были плотно прикрыты, потому что отмыть зеленые пятна со стола и пола так и не удалось, а в комнату детей вести портниху было неловко.

Спасибо Элис, которая нашла для «тетушки» шляпу с черной вуалью, полностью закрывавшей лицо и приличные перчатки. Помогла ей привести себя в порядок и тоже спрятала свои руки в ставшие ей маленькими перчатки неопределенного от стирок цвета.

Хорошо, что с портнихой Егору говорить не пришлось, достаточно было стоять посреди комнаты со скорбно поджатыми губами за завесой вуали, гордо развернутыми в одну линию плечами и коротко кивать на бесконечный монолог Лэды о том, как они бедняжки поизносились, как подорожали продукты, как аконьеры неделю назад увезли гончарскую женку, и дети остались без матери, как выросли раф Жан и леди Элис, и что к осени им надо обязательно сшить теплые накидки, а к зиме — тулупчики, а сейчас не мешало бы «надрастить» их юбки и перешить ставшие короткими штаны…

К концу посещения, когда болтушка и непоседа, у которой работа горела в руках, отобрала нужные для перелицовки вещи леди Мерил и молодых наследников дю Лейт ван Аньерских, Егор думал, что у него голова лопнет от нескончаемой болтовни и мыслей, посетивших его во время так называемого «общения» с портнихой.

На вечер он запланировал вкуснейший ужин, чтобы вознаградить старания детей, и первую тренировку, чтобы не сплоховать у Булаже с преподаванием хороших манер.

Завтрашний день он планировал посвятить волшбе — то есть пытаться смешивать жир и другие ингредиенты с разным количеством капель сока, чтобы максимально уменьшить побочный эффект в виде зеленой кожи, но в то же время целебное свойство мази не пострадало.

Планов было громадье, поэтому предаваться унынию времени не было. Эх, была бы здесь Иришка…

Глава 14

— Элька! — зычным голосом кто-то окликнул Ирину и от неожиданности она чуть не выронила прижатые к груди монеты.

— Ну-ка, подь сюды! — это была тётушка Роса, главная кухарка, — все монетки отдай мне, тер Гарри высчитает из них за использование альпаз-камня, остаток вернёт тебе, — и настойчиво протянула раскрытую лопатообразную ладонь.

Все присутствующие до этого момента работники делали вид, что заняты каждый своим делом, но сейчас Ира чувствовала их алчные, жадные взгляды, прикованные к её беззащитной тушке.

Чуть помявшись, она молча отдала всё кухарке, и уже собралась было развернуться в направлении двери, как Роса удивила её ещё раз:

— Одну медьку сразу возьми, заслужил, — и сунула в деревянные пальцы Ирины, с силой сжав ту в кулак, — будь осторожен, Эька, — это она сказала очень тихо, прикрыв Иру своей широкой спиной, и уже громче, — чего уставились? Работы ещё много! А ну, клювами не щёлкаем!

Ирина вывалилась на заднее крыльцо и вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух.

— Элька!

«Да что же это такое!» — подумала Ира, вздрогнув от неожиданности.

— Ты обещал мне две медьки за помощь, — продолжил говорить голос и тут из темноты на свет, лившийся из окон, выступил Ясень с заискивающей улыбкой на всё лицо.

— Слышал, как тётка Роса у тебя всё забрала, но ведь что-то и оставила?

— Да, сейчас, — вздохнул Эль, разжимая ладонь, на которой лежало три медные монетки.

— Держи, — и две из них отдала Ясеню, тот ведь и правда честно их заработал.

Грустно вздыхая, Ирина поплелась в сторону конюшни. Внутри строения горел одинокий светильник, подвешенный на крючок в центре помещения.

Лошади лениво жевали свежую траву и смотрели на Иру грустными всё понимающими блестящими глазами.

Пройдя мимо заполненных стойл, Ира поднялась наверх. В их общей с Сошкой каморке никого не было, она поставила ситару в угол и плюхнулась на свежее сено. Её обуревали противоречивые мысли и чувства. Зачем Роса забрала её деньги? К чему было её предупреждение? Правильно ли она поступила, безропотно подчинившись чужому требованию?

— Ух, устала я что-то, — пробормотала она, прикрывая веки. Но не успела девушка провалиться в сон, как услышала тихий шорох.

Волоски по всему телу зашевелились, а её кожа на бритой голове покрылась противными мурашками. В ту же секунду Ира распахнула глаза, и испуганным шёпотом спросила:

— Кто здесь?

Тишина. Ирина судорожно завертела головой, и взгляд тут же зацепился за смазанное движение тьмы в противоположном от неё углу.

— Кто ты? — снова спросила она, стараясь не сорваться на панический крик.

Тень зашуршала активнее и на пятачок лунного света, проникавшего в маленькое окошко, важно вышел… ворон.

— Кра! — каркнул он со значением, — кар-кар!

— Ох, ты ж!.. — прижав руку к груди, Ирина почувствовала самое настоящее облегчение, — ну ты меня и напугал! Проказник!

— Кра! — гордо донеслось в ответ.

— Заладил: кра, да кра! — усмехнулась Ира, и вдруг захотела поделиться хоть с кем-то своими заботами, — пойди лучше найди моего Егорушку, вон, у тебя крылья есть. И ты большой, а значит сильный.

Ворон, словно понимая о чём говорит этот странный тощий парень, сделал пару шагов вперед и карикатурно склонил голову к плечу и в сторону, сверкнув на Ирину антрацитово-чёрным глазом.

— Эх, — махнула Ира на него рукой, откидываясь на всё ещё приятно пахнущий сноп сухой соломы, — тебе не понять! Вот у меня сегодня был вполне удачный вечер. Прилично заработала, а после, не успела я и шага сделать за пределы таверны, как всё отобрали. Вот, только одна медька осталась, — в подтверждении своих слов, Ира достала из кармана монетку и подкинула кверху. После чего положила рядом с собой на пол, — хочешь посмотреть поближе? — она заметила, как птица подбирается к ней с самым заинтересованным видом, хотя, скорее всего, это просто её фантазия, у пернатых точно нет мимики или чего-то подобного.

Ворон тем временем подошёл практически вплотную и уставился на блестящую в лунном свете монету.

— Кра! — вдруг выдал он.

— Интересно, ты мальчик? — на такой в высшей степени возмутительный вопрос чёрный ворон как-то странно фыркнул (Ирина даже моргнула от неожиданности), гордо отвернулся, раскрыл крылья и взлетел на подоконник, — хмм, — протянула девушка, с интересом разглядывая важно прохаживающуюся по узкому оконному выступу птицу, — значит всё же ты женского пола, — после Ира подняла монетку с пола, спрятала в карман, закинула руки за голову и пробормотала, потихоньку проваливаясь в сон, — эх, вот бы ты смогла принести мне много-много таких монеток, цены бы тебе не было!